Antes de convertirte en la leyenda que eres hoy, comenzaste trabajando como acomodadora, vendedora de golosinas y, finalmente, cajera en el Grauman's Chinese Theater. ¿Podrías contarnos qué ocurrió y qué llevó a que te despidieran?
Bueno, Guido, como todos los jóvenes, quería tener algo de dinero propio, dinero que no tuviera que pedirle a mi padre. Así que conseguí un trabajo durante los meses de verano, cuando no estaba en la escuela, como acomodadora. Tuve mucha suerte porque conseguí ese trabajo en el cine más prestigioso del país, el Grauman's Chinese Theater, que aparece en tantas películas de Hollywood. Las acomodadoras se ubicaban al comienzo de los pasillos con sus linternas y guiaban a la gente hasta sus asientos cuando las salas estaban muy concurridas. Así que yo podía quedarme al comienzo del pasillo y ver todas aquellas maravillosas películas de 20th Century Fox protagonizadas por Betty Grable, June Haver, Ethel Merman y Mitzi Gaynor, todas esas maravillosas estrellas.
¿Veías en ellas aquello en lo que tú misma querías convertirte?
Yo rezaba al comienzo del pasillo y decía: "Oh, Dios querido, por favor, deja que algún día pueda hacer eso". Bueno, la cuestión es que hice un buen trabajo como acomodadora, pero la chica del puesto de golosinas se enfermó, así que me ascendieron a ese puesto. Ahora tengo que explicarles, Guido y a toda tu audiencia, que las matemáticas siempre se me dieron muy mal. Pero podía manejarme en el puesto de golosinas porque todo costaba 10, 15 o 25 centavos. Hice un buen trabajo y, cada vez que no estaba vendiendo golosinas, me escabullía hasta el comienzo del pasillo para ver a las chicas cantar y bailar. Una noche, la cajera de la boletería que estaba al frente del cine se enfermó y me ascendieron a cajera. Y yo dije: "No puedo hacer esto. Las matemáticas no se me dan bien".
¿Cómo te convencieron de aceptar ese puesto?
Me dijeron: "No te preocupes. Es muy fácil. Solo tienes que marcar en la máquina dos entradas por 1,98 o 3,25 dólares, o lo que sea que cuesten. Luego marcas cuánto dinero te entregan —5 o 10 dólares— y la máquina te dará el cambio correcto". Bueno, esa noche nos faltaron 40 dólares, y el gerente pensó que yo los había tomado, así que me despidieron. Y yo me quedé allí llorando, con el mentón temblando, diciendo: "Ya se arrepentirán. Algún día volveré y pondré las huellas de mis manos y mis pies en el cemento frente a este teatro. Yo no tomé el dinero". Bueno, muchos años después, ¿dónde obtuve mi estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood? En el lugar más prestigioso: justo frente a la boletería de la que me habían despedido en el Grauman's Chinese Theater. Me encantó.
En el cine, debutaste en 1954 en uno de los grandes clásicos del género musical, Siete novias para siete hermanos. Habiendo aparecido hasta entonces en apenas unos pocos programas de televisión, ¿cómo llegó a ti la oportunidad de interpretar un papel destacado en una producción tan importante?
Bueno, recibí una llamada de mi flamante agente de aquel entonces. Estaba encantada de tener un agente. Me invitaron a presentarme a una audición porque, en esa época, yo me consideraba una bailarina. Tenía 16 o 17 años, era muy joven. Así que fui a la audición en MGM y, al otro lado de la calle de la oficina de casting, había una gran iglesia católica. Mi madre, que me había llevado al estudio, entró en la iglesia, se arrodilló, encendió velas y rezó. Yo me puse mis ajustadas medias de baile y entré a la audición. Y el coreógrafo, Michael Kidd, me hizo interpretar un poco de ballet y un poco de jazz, y luego me preguntaron: "¿Puedes hacer algo de estilo folklórico?".
¿Qué se te ocurrió hacer?
Bueno, soy de ascendencia lituana y, si hay algo que los lituanos saben hacer, es bailar polka. Entré y bailé una polka espectacular, y conseguí el papel. Ahora bien, no estoy segura de si fue por las oraciones de mi madre o mi baile, pero gracias a Dios. Y hasta el día de hoy sigue siendo mi película favorita en el mundo y se conserva extraordinariamente bien. Julie Newmar, que fue Gatúbela en televisión y muchas cosas más, participó en ella, y sigue viva. Y también Russ Tamblyn. Éramos buenos amigos y pasábamos mucho tiempo juntos como jóvenes durante el rodaje de esa película. Tenía una de las mejores secuencias de baile. ¿Saben? Ensayamos esa secuencia de la construcción del granero durante unas seis semanas antes de hacerla en el escenario. Eso es muchísimo trabajo.
En 1957, formaste parte de ese legendario giro argumental de Testigo de cargo. ¿Qué recuerdas del rodaje de esas escenas finales?
Bueno, recuerdo que estaba en la reproducción que hizo el estudio de Old Bailey, que es el nombre del tribunal de Londres donde se celebran todos los grandes juicios por asesinato. Lo construyeron a tres cuartas partes de su tamaño real, exactamente igual al original, así que fue una experiencia maravillosa estar allí y trabajar con Tyrone Power, Charles Laughton y Marlene Dietrich, además de ese fabuloso elenco británico que participaba en la película. Ahora bien, ¿quieres conocer la fascinante historia de cómo conseguí ese papel?
Por favor, compártela con nosotros.
Me había invitado un hombre que conocía y que era un excelente anfitrión en Palm Springs, California, a unirme a su grupo, de unas diez o doce personas, para la inauguración de la temporada de Frank Sinatra en el Mocambo. El Mocambo era uno de los grandes y hermosos clubes nocturnos de Hollywood, y los clubes nocturnos no estaban pasando por un buen momento en los años cincuenta porque la televisión había llegado a todos los hogares y nadie salía a estos lugares. Entonces, el dueño del local convenció a Frank Sinatra para que fuera a ayudar, y él dijo: "Iré y actuaré durante una semana. Dean Martin actuará durante una semana. Vic Damone hará lo mismo. Todos iremos y veremos si podemos volver a poner el negocio en marcha".
¿Habías asistido alguna vez a un concierto de Frank Sinatra?
Bueno, nunca había visto a Frank Sinatra actuar en vivo sobre un escenario. Era demasiado joven para haberlo visto en su época de mayor esplendor en Nueva York. Pero sí tenía todos sus discos, esas canciones de amor no correspondido que te rompían el corazón. Tengo que explicar que el lugar estaba repleto. Y Frank actuaba sobre una pequeña tarima, de apenas el tamaño de la envergadura de tus brazos, situada delante del escenario. Y el escenario estaba ocupado por toda su orquesta. Así que había gente sentada detrás de Frank, además de delante de él. Y yo estaba sentada justo debajo de él, mirándolo hacia arriba. Y si alguien ha visto a Frank Sinatra, tiene que saber que nunca hubo nadie más cautivador, ni antes, ni durante, ni después de Frank. Nadie pudo igualarlo jamás.
¿Qué pasó después?
Le llegó una nota a mi anfitrión preguntándole si tendría la amabilidad de llevarme a conocer a un caballero. Así que me llevó. Y el hombre me dijo: "Hola, mi nombre es Arthur Hornblow Jr. Estoy produciendo una película llamada Testigo de cargo. Y usted, señorita Ruta Lee, ha hecho una de las pruebas cinematográficas más singulares que puedan existir. Yo estaba sentado detrás de Frank, así que la observé a usted observando a Frank Sinatra. Y creo que sería un excelente interés romántico para Tyrone Power en mi película. ¿Le gustaría venir a conocer a Billy Wilder, nuestro director?". Y yo respondí: "Está bien. ¿Mañana es demasiado pronto?" (risas). Así que fui a conocer a Billy Wilder y conseguí el papel.
¿Tienes algún recuerdo de haber conocido a Marlene Dietrich en aquella época?
Bueno, en ese momento, Marlene Dietrich vio las primeras tomas que me habían hecho. Y dijo: "Nein, olvídenlo. Es rubia como yo". Me convertí en morocha de la noche a la mañana (risas). Y luego, trabajar con Charles Laughton y con su esposa en aquel entonces, Elsa Lanchester, fue una verdadera bendición. Él se convirtió en un muy buen amigo, y me habían advertido que no le agradaban las muchachas jóvenes, que simplemente me ocupara de mi trabajo. Pero le caí muy bien. Me enseñó a jugar al Scrabble y, junto con su esposa, me invitaba a almorzar con ellos en su camerino. Fue una experiencia que jamás olvidaré. Así que estoy agradecida con Frank Sinatra por cantar como lo hacía y con Arthur Hornblow Jr. por haber estado sentado donde estaba sentado.
Hablando de Frank Sinatra, en 1962 fuiste la protagonista femenina de Sergeants 3, la última película en reunir a las cinco estrellas del Rat Pack. ¿Con cuál de ellos tuviste la relación más cercana?
Mira, todo el Rat Pack era divertidísimo. Y a mí me trataban, desafortunadamente, no como a una de sus novias, sino como a su hermanita menor. Pero, nunca hubo nadie en este mundo tan generoso ni tan maravilloso como Frank Sinatra. Sí, podía molestarse. Si alguien se le acercaba en un restaurante justo cuando estaba tratando de tomar un sorbo de vino, le bajaba la copa y le decía: "Ven a sacarte una foto", se enojaba. Y bueno, cualquiera lo haría. Pero era fantástico. Dean Martin era, por naturaleza e instinto, el hombre más gracioso que Dios puso sobre esta Tierra. Quiero decir, hizo dupla con Jerry Lewis, que era el comediante del dúo, pero el sentido del humor de Dean y la seguridad que tenía de quién era, además de que no se tomaba demasiado en serio, eran una auténtica delicia.
¿Y qué me dices de Sammy Davis Jr.?
Sammy Davis Jr., por supuesto, tenía más talento que todo el Rat Pack junto. Era simplemente brillante, y era su tarea acompañarme de regreso a casa desde el estudio o desde dondequiera que estuviéramos filmando ese día. Estábamos rodando en Utah, en un lugar llamado Kanab, conocido como el "Pequeño Hollywood". Y cada mañana me llevaban al trabajo en helicóptero, hacia las montañas y el desierto donde filmábamos. Probablemente fue la experiencia más divertida que pude haber tenido. Mi favorita, como ya sabes, es Siete novias para siete hermanos porque fue mi primera película y una gran experiencia de aprendizaje para mí, pero Kanab, Utah, también lo fue.
¿Tienes alguna anécdota de tu etapa filmando esa película?
Frank llegó a un acuerdo con el estudio, ya que era uno de los productores, para trabajar una semana en Las Vegas mientras nosotros rodábamos en Kanab, Utah, que estaba ahí nomás, a una hora de vuelo. Dean actuaba la segunda semana, Sammy la siguiente y Joey Bishop la semana después, así que viajábamos para la noche de estreno y luego para la de cierre. Después volvíamos para el siguiente estreno y nuevamente para el cierre. Pasé más tiempo en aviones yendo y viniendo que trabajando, pero, Dios mío, qué experiencia tan maravillosa y encantadora fue. Y es una gran broma estadounidense. Es la versión western norteamericana de Gunga Din, ya sabes, el personaje indio. La veo de vez en cuando y digo: "Ese es Sammy Davis interpretando a Gunga Din como un soldado estadounidense".
En 1963, protagonizaste el episodio A Short Drink from a Certain Fountain de La dimensión desconocida. Dado que la serie fue tan innovadora y adelantada a su tiempo dentro del género de la ciencia ficción, ¿cómo fue formar parte de una producción tan revolucionaria?
Fue muy divertido para mí porque, para empezar, se filmó en los estudios de MGM, donde había hecho Siete novias para siete hermanos y más tarde Gaby y otras cosas. Así que siempre era un placer volver a MGM, ya sabes, mi primer estudio de grabación. Y vaya, qué guion era aquel. Yo interpretaba a una jovencita realmente desagradable, y las perras —discúlpenme la expresión— siempre son mucho más divertidas de interpretar que las chicas buenas. Ya sabes a qué me refiero, ¿verdad? Así que fue muy divertido interpretar a esta joven tan malvada, que era tan cruel con su marido mayor. Y no voy a revelar la trama por si alguien aún no la ha visto, pero vaya si Dios se encarga de ella al final (risas).
¿Qué recuerdas de cuando conociste a Rod Serling, el creador de la serie?
El señor Serling era un escritor fabuloso y era el tipo de hombre por el que yo, personalmente, podría haberme interesado mucho, salvo por una cosa. Quiero decir, era apuesto, joven, seductor, brillante y muy divertido para estar con él, pero fumaba. Mañana, tarde y noche. Ni siquiera había terminado un cigarrillo y ya estaba encendiendo el siguiente. Y nos encontrábamos de vez en cuando si ambos estábamos en Nueva York, y cenábamos juntos, pero en aquellos días todo el mundo fumaba en los restaurantes. Bendije el día en que se dejó de fumar en los aviones porque entonces mi nariz dejó de gotear. Pero qué hombre tan encantador era.
Ahora hablando de tu vida personal, a mediados de los años 60 ocurrió un hecho verdaderamente extraordinario cuando contactaste al primer ministro soviético Nikita Khrushchev y lograste obtener un indulto para tu abuela, que había estado detenida en un campo de internamiento en Siberia. ¿Podrías contarnos cómo se desarrolló esa secuencia de acontecimientos?
Es una secuencia muy larga. Trataré de resumirla. Nací en Montreal, Canadá. Y no conocía a mis abuelos. Solo supe de ellos a través de mi madre. Después de la guerra perdieron el contacto, ya sabes, no había ninguna conexión. Ella comenzó durante la Segunda Guerra Mundial a intentar encontrar a mis abuelos y descubrió a través de la Cruz Roja que habían sido enviados a Siberia. ¿Por qué motivo? Nadie lo supo nunca. Eran campesinos. Eran "ricos" porque tenían una vaca; ese era el tipo de gente de campo que eran. Fueron deportados en vagones de ganado, muy parecido a los trenes en los que vemos a la comunidad judía siendo deportada a los campos de trabajo, a Auschwitz o donde sea.
¿Cómo fue para tu familia tener que soportar esas condiciones inhumanas en un clima tan helado?
Mi abuelo y los hombres se agrupaban con las mujeres y los niños para tratar de mantenerlos calientes. Y sus piernas estaban congeladas. En una de las paradas, cuando le quitaron las botas, la carne salió con ellas. Ya se había instalado la gangrena y murió. Mi abuela ni siquiera lo sabía porque aún estaba en ese vagón de ganado, siendo trasladada, y vivió 12 años en Siberia. Durante esos 12 años, yo, que fui la primera en obtener la ciudadanía de Estados Unidos a los 16 años, cuando mis padres decidieron mudarse a California y consiguieron una visa, empecé a inventar lo que los rusos llamaban un vyzov.
¿Qué es un vyzov?
Un vyzov es una invitación escrita en inglés, en ruso y en lituano. Y básicamente yo escribía: "Querida abuela, usted ya es una mujer mayor. Su salud está deteriorándose. No quiero que sea una carga para su familia ni para el Estado. Asumo toda la responsabilidad e invito a que venga a California, donde el clima será bueno para su salud", y bla, bla, bla—uno inventa todo tipo de cosas. Y luego este documento tiene que ser sellado y notariado. El sello del notario ahora tiene que ser aprobado por la ciudad de Los Ángeles. Después este paquete se envía a Sacramento, que es la capital del estado de California. Allí se sella. Y luego tiene que ir a Washington y recibir el sello del Departamento de Estado. Ahora estas tres páginas quedan llenas de cintas y sellos. Y se envía a Siberia.
¿Qué hacían con eso en la Unión Soviética?
El comisario local lo revisaba, lo sellaba con un "nyet", y seis meses después esos documentos expiraban, y yo tenía que empezar de nuevo. Hice eso durante 12 años. Y finalmente me cansé tanto que una noche salí con amigos después de recibir una carta de mi abuela, que no escribía; nunca fue a la escuela, así que una de sus hijas escribía por ella, una prima mía, agradeciéndonos todos los paquetes que habíamos enviado para sostenerlos y demás. Y yo estaba llorando porque no sabía nada. Las cartas tardaban seis semanas en llegarnos. Podía estar muerta, podía estar viva, no lo sabía. Y cuanto más vino me servían mis amigos esa noche en la cena, más razonable me parecía que debía hacer algo interesante.
¿Qué se te ocurrió?
Simplemente estaba lo suficientemente ebria como para tener el valor de levantar el teléfono, marcar Moscú y pedir hablar con Khrushchev. Así que hice una llamada, en aquellos días "de persona a persona", donde no pagabas la llamada si no lograbas comunicarte con la persona solicitada, pero pagabas el doble si lo conseguías. La operadora me dijo: "¿Cómo se escribe Khrushchev?". Bueno, ¿quién demonios sabía cómo se escribía Khrushchev? (risas). Por supuesto, decían "nyet, nyet, nyet", que no podía hablar con Khrushchev. Y esto fue y vino durante unas seis u ocho horas. Y yo ya estaba empezando a ponerme sobria. Mientras tanto, había estado llamando a la embajada rusa en Washington, tratando de hablar con alguien allí: "¿Podría ir a ver a mi abuela?".
¿Cómo lograste superar esas barreras institucionales?
Finalmente, la llamada llegó desde Moscú. Me dijeron: "El señor Khrushchev no habla inglés. Usted hablará con su intérprete". Yo recordaba que era un hombre joven y muy apuesto que viajaba con Khrushchev. Y cuando Khrushchev golpeaba su zapato en el podio de la ONU, él traducía todo lo que Khrushchev decía, por más brusco que fuera, y lo hacía más aceptable para nuestros oídos estadounidenses. Así que hablé con él y me preguntó qué necesitaba. Nadie iba a los países satélite como Letonia, Estonia, Lituania o Polonia a menos que fuera un alto miembro del Partido Comunista —y yo no lo era—. Pero le dije: "Quiero ir. Y más aún, no solo quiero ir, sino que quiero llevar a mi madre y a mi padre".
¿Cuánto significaba para tus padres regresar a Lituania?
Bueno, ellos no habían estado en Lituania en 35 años, desde que se fueron. Pero el Departamento de Estado me había dicho: "Usted puede ir, pero sus padres no pueden ir porque nacieron y se casaron allí, y por lo tanto podrían ser detenidos como ciudadanos rusos", ya que Lituania estaba bajo el dominio ruso en ese momento. Y yo pensé: "Dios no va a ser tan poco compasivo". Y, para mi sorpresa, el intérprete de Khrushchev me dijo: "Llame a la embajada rusa dentro de media hora y vuelva a presentarse". Yo pensé: "Oh, aquí vamos de nuevo. Me van a decir ‘nyet, nyet, nyet'". Esta vez, cuando volví a llamar, me comunicaron de inmediato con el primer secretario de la embajada, que resultó ser lituano, y yo, por supuesto, hablo el idioma.
¿Qué sucedió después de eso?
Para resumir esta historia para que no se haga más larga, en 48 horas todos estábamos en un fabuloso vuelo de Pan Am hacia Moscú y luego a Lituania. Y unos meses después, me dieron nuevamente permiso para sacar a mi abuela de Lituania, a través de Siberia, de regreso a California, donde vivió dos años en gloria y bajo la luz del sol que Dios nos dio. Pueden leer la historia completa en mi libro Consider Your Ass Kissed. Siento no tenerlo en español, pero sí lo tengo en inglés. Yo practicaré mi español, y ustedes practiquen su inglés (risas).
Cambiando a un tema más ligero, durante los años setenta fuiste una presencia constante en los game shows, especialmente en Hollywood Squares. ¿Cómo era tu relación con el legendario presentador Peter Marshall?
Hace ya un año que asistí a su funeral. Tenía más de noventa años, pero bueno, yo tengo noventa y uno, así que tampoco es gran cosa. Siempre fue encantador y naturalmente divertido; además, era un gran cantante. Protagonizó en Broadway una obra llamada Skyscraper, fui a verlo y estuvo maravilloso. Mucha gente no sabía lo bien que cantaba. Actuaba con frecuencia en los clubes de la zona de Palm Springs, donde tengo una casa, y él y su hermosa esposa eran grandes amigos. Fui muchas veces a cenar a su casa. Eran grandes amantes de los animales; tenían muchos perros y seguían adoptándolos para mantenerlos fuera de las calles. Todos en el programa tenían un gran sentido del humor, y yo participé muchísimas veces. Era una de las integrantes habituales del elenco.
¿Qué era lo que más te gustaba de ese formato?
Me encantaban los game shows y los talk shows aquí en California porque la audiencia que los veía llegaba a conocer personalmente a las estrellas invitadas; en este caso, estoy hablando de mí. Llegaban a conocerme tal como soy, igual que tu audiencia me está conociendo hoy. Lo que ves es lo que hay. Y así, o bien era bienvenida en la sala de estar o el dormitorio de alguien porque le agradaba, o quizá no. Pero siempre fue muy bueno que la gente pudiera conocer a cada invitado por la manera en que se comportaba. Además, me encantaba participar en esos juegos. Por supuesto, también era muy interesante que, con el compañero con quien jugabas, la línea entre el amor y el odio era muy delgada. Si les hacías ganar, te adoraban; pero si les hacías perder dinero, todo se venía abajo (risas).
A finales de los años 90 interpretaste a la novia del personaje de Estelle Parsons en Roseanne. ¿Qué significa para ti ser reconocida como un ícono dentro de la comunidad gay?
Bueno, me he convertido en un ícono dentro de esa comunidad porque el mundo gay, especialmente dentro del show business, es muy prominente e influyente. Y me alegra mucho que ya casi nadie diga: "Oh, qué terrible". Algunas personas todavía lo hacen, pero todos somos hijos de Dios. No me importa cuál sea tu religión, tu orientación sexual o el color de tu piel. Todos estamos aquí por voluntad de Dios. Y quienes reconocemos ese hecho nos queremos y nos hacemos un lugar unos a otros. Vivo en Palm Springs, que yo diría que es un 70% gay. Y es maravilloso (risas). La mayoría de mis amigos son gays y, por lo tanto, me considero bendecida porque me río muchísimo. Si hay algo que le gusta hacer a la comunidad gay, es reírse de sí misma y del mundo. Y yo tengo la suerte de reírme junto a ellos.
Bueno, recientemente formaste parte de RuPaul's Drag Race All Stars como jueza invitada. ¿Cómo fue ser redescubierta por una nueva generación de fans LGBT?
Sabes, fue absolutamente extraordinario. Antes que nada, participar en el programa es divertidísimo, de principio a fin. Pero además tuve la oportunidad de hacer algo bastante especial. Fui detrás de cámaras, donde estaban los chicos. Bueno, cuando digo los chicos, quiero decir las chicas. Son las chicas más hermosas, lo cual realmente me molestó porque pensé: "Son más bonitas que yo". Pero fui detrás de cámaras y me senté con todos esos jóvenes tan atractivos. Y algunos de ellos no son especialmente atractivos al natural, pero conocen todos los trucos del oficio y saben cómo transformarse en personas absolutamente hermosas. Pero ¿sabes qué? Son hermosos por dentro, y eso importa más que saber maquillarse, ponerse pestañas postizas y una peluca.
¿Recuerdas algo de lo que te dijeron en aquel entonces?
Me senté con estos chicos, y algunos lloraron, y terminaron haciéndome llorar a mí también, mientras hablaban de lo importante que era que la gente se preocupara por ellos y los quisiera, y que no solo buscara entretenerse, sino también compartir. Y vaya, fue una experiencia muy conmovedora y maravillosa. Y RuPaul es uno de mis queridos amigos. Es uno de los hombres más apuestos que he conocido, pero vaya que es una mujer hermosa (risas).
Bueno, hemos hablado de cine y televisión, pero también has tenido una extensa carrera teatral, incluyendo The Unsinkable Molly Brown. El compositor Meredith Willson dijo célebremente que fuiste la mejor Molly de todos los tiempos. ¿Cuáles son tus recuerdos más entrañables de aquella etapa en ese musical?
Mi experiencia con Molly Brown es una de mis favoritas. Para empezar, mi mejor amiga mientras vivió fue Debbie Reynolds, quien interpretó la versión cinematográfica de Molly Brown. Y yo estrené la obra en Fort Worth, Texas, en mi teatro favorito, Casa Mañana. Y, curiosamente, fui contratada para ese papel por el director, que viajó a Nueva York para conocerme cuando yo regresaba de Lituania, y había seguido toda esa historia como si fuera Los peligros de Paulina. Y pensó para sí mismo que cualquier chica lo bastante valiente como para enfrentarse a Khrushchev, ir a la Unión Soviética, sacar a su abuela de Siberia y llevarla a Estados Unidos era, sin duda, Molly Brown: tenía el mismo coraje y la misma resistencia.
¿Aceptaste de inmediato?
Vino a verme, y el dinero no era gran cosa. El papel, por supuesto, yo sabía que era excelente. Y tuvo que convencerme porque pensé: "Oh, gano diez veces más que eso haciendo un programa en Hollywood". Pero tengo que decirte que fue una de las mejores experiencias de mi vida. Que Meredith Willson le dijera a la prensa que yo era la mejor de todas las Molly, y que si hubiera estado haciéndolo en Broadway la obra todavía seguiría en cartel, me unió para siempre a la ciudad de Fort Worth. La prensa se enamoró de mí. Yo me enamoré de ellos. Y, por lo tanto, de toda la ciudad. Fue una relación maravillosa entre la ciudad de Fort Worth, Dallas —por estar una al lado de la otra— y una joven actriz, Molly Brown, también conocida como Ruta Lee.
Eres Presidenta Emérita de la Junta Directiva de los Thalians, una organización benéfica fundada por actores de Hollywood para promover la concientización sobre la salud mental. Habiendo estado allí desde los primeros días y mirando hacia atrás, ¿cuál consideras que ha sido el mayor logro de la organización?
Todo esto comenzó con un grupo de jóvenes figuras de Hollywood: los Thalians. Thalia es una musa de la mitología griega. Era la musa de la comedia y también protegía a las ovejas descarriadas. Así que parecía un nombre muy apropiado para personas que decidieron adoptar la salud mental como la causa que querían defender. Y los Thalians, al contar con el gran reflector de Hollywood apuntando hacia ellos, podían dirigir esa misma luz hacia ese oscuro abismo conocido como la enfermedad mental. Y eso fue exactamente lo que hicimos. Formamos una organización y construimos el primer edificio organizando espectáculos en homenaje a grandes estrellas e invitando a todo tipo de celebridades a participar y actuar para recaudar fondos destinados a la salud mental.
¿Quiénes fueron algunas de esas grandes celebridades a las que homenajearon?
Algunas de las grandes estrellas a las que homenajeamos fueron Frank Sinatra, Lucille Ball, Whoopi Goldberg y muchas más. Y llevamos haciendo esto durante 70 años. Realmente es asombroso todo lo que hemos logrado. Decidimos centrarnos en la salud mental infantil y, cuando construimos la clínica, ampliamos nuestro trabajo para atender también a generaciones mayores. Pero entonces alguien se acercó y me dijo: "Ruta, hay algo que estás pasando por alto. No están haciendo nada por los veteranos que regresan, esos jóvenes hombres y mujeres a quienes enviamos a todos los rincones infernales del mundo. Y a veces vuelven necesitando algo más que atención física. También necesitan atención para su salud mental".
¿Cómo se ocuparon de eso?
Nos asociamos con UCLA y con Operation Mend. Operation Mend cura los cuerpos rotos y dañados. Nosotros, los Thalians, tratamos de sanar las mentes y los espíritus. Y estamos muy agradecidos con todas las personas que nos han contribuido desde 5 hasta 500.000 dólares. Debbie Reynolds fue una de nuestras presidentas, Donald O'Connor también, y Hugh O'Brien, una gran estrella de los westerns, fue nuestro primer presidente. Dios sabe que a veces me canso, pero cuando eso ocurre, alguien se acerca, me toca el hombro y me dice: "Tengo que agradecerle la ayuda que le dieron a mi hijo cuando estuvo en su clínica". Dios nos dio dos manos: una para ayudarnos a nosotros mismos y otra para ayudar a nuestro prójimo. Y siento que eso es exactamente lo que hacemos a través de los Thalians.
¿Cómo han sido estos últimos años para ti, tanto en lo personal como en lo profesional? ¿Hay nuevos proyectos en el horizonte o quizás alguna meta específica que todavía esperas alcanzar?
Bueno, todavía espero hacer una película con Clint Eastwood. Ese condenado nunca me ha contratado. Hemos sido amigos durante muchísimos años y, cuando le pedí que fuera el homenajeado de los Thalians, aceptó. Me llevó 20 años convencerlo, pero lo conseguí, y fue maravilloso. Trabajé junto a él en su serie cuando la estaba haciendo, pero nunca he trabajado para él. Así que todavía espero que eso suceda. Sigo haciendo mi espectáculo de cabaret. Todavía canto de vez en cuando, me siento sobre el piano y cuento historias divertidas. Guido, les hablaré de nuestra conversación en la próxima función. Mira, como dije, tengo 91 años, así que los buenos papeles de protagonista ya no están ahí, y tampoco hay tantos grandes papeles para alguien de mi edad.
¿Podrías profundizar un poco más en eso?
Lo que quiero decir es que no quiero interpretar a ancianitas que andan con muletas. Todavía me siento bendecida —aunque no sé si es una bendición o una maldición— porque sigo teniendo mucha energía. Pero voy a seguir trabajando. Tal vez algún día vaya a verte a Buenos Aires y cante y baile un poco. Me encantaría estar allí; está en mi lista de cosas que quiero hacer antes de morir. Tengo amigos que han estado allí varias veces y dicen que la mejor comida y la mejor gente del mundo están allí, así que lo espero con ansias.
Organizaste una maravillosa celebración por tu cumpleaños número 90 el año pasado. ¿Cómo lograste reunir a tantas estrellas para un evento tan especial?
Bueno, en realidad fue muy sencillo. Durante los últimos 60 años he recurrido a estrellas de todo tipo para que participaran en nuestros espectáculos. Y, si la gente puede ayudar, lo hace. Así que cuando llamé y dije que la única manera en que podía imaginarme sobreviviendo a ese cumpleaños, ya que no me gustan los cumpleaños, era preguntar: "¿Vendrían a ayudarme a actuar ante un público al que le cobraremos 90 dólares por entrada, ya que es mi cumpleaños número 90, y así recaudaremos fondos para los Thalians?", todos aceptaron y vinieron a participar, lo cual fue maravilloso. Y una de mis personas más queridas, una de esas personas que apoyan a los Thalians —no una estrella, pero sí una estrella a mis ojos—, donó 90.000 dólares para mi organización benéfica. Fue algo simplemente increíble.
Antes mencionaste tus memorias, Consider Your Ass Kissed. ¿Cómo se te ocurrió ese título?
A lo largo de los años, cuando la gente me ha dado dinero para los Thalians, yo solía decir desde el escenario a quien fuera —como esta mujer que me dio todo ese dinero, Madeline Gussman—: "Oh, queridos míos, por favor, consideren su trasero besado". Pues bien, lo dije tantas veces, tan a menudo, que mi amigo George Pennacchio, reportero de ABC, me dijo: "Dios mío, esa es una frase fantástica. Si algún día terminas ese libro, deberías llamarlo Consider Your Ass Kissed". Y eso fue lo que hice. Me llevó prácticamente diez años terminarlo. Y todavía hay lugares en el sur del país donde la gente no se atreve a decir "trasero". Y yo siempre respondo: "Si Jesús pudo entrar en Jerusalén montado en su trasero, yo puedo besarlo" (risas).
¿Qué puede esperar la gente de su contenido?
Consider Your Ass Kissed es un libro muy honesto. Lo que ves es lo que hay; lo que escribo es lo que recibes. Es una recopilación de pequeñas historias y recuerdos: qué me llevó a Hollywood, cómo me fue allí y lo afortunada que fui de tenerlos a todos ustedes como amigos. Y estoy profundamente agradecida con cualquiera que vaya al teatro a verme en una obra, que encienda una serie de televisión porque aparezco en ella o que compre una entrada para ver una de mis películas. ¿Qué más puedo hacer que decir: "Consideren su trasero besado"? (risas).
Para concluir, ¿qué reflexión final o palabras de sabiduría te gustaría compartir con mis lectores?
No tengo grandes palabras de sabiduría. Lo único que realmente me viene a la mente es algo que dije antes. Y es un principio por el que vivo. Y ese principio es recordar que todos somos hijos de Dios, cada uno de nosotros, sin importar qué o quiénes seamos. Una sonrisa es una forma muy sencilla y poco costosa de alegrarle la vida a cualquier persona. Así que puedes regalar una sonrisa o una risa a cualquiera, ya sea alguien que se cruza contigo en un ascensor o alguien sentado en la calle que es demasiado pobre para tener un hogar. Regálales una sonrisa. Regálales un momento de tu tiempo. Eso es todo. Amén.